Ein Jahrhundert nach der Relativitätstheorie beweisen NASA-Experimente Albert Einsteins Theorien

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Eine NASA-Raumsonde hat jetzt Effekte gemessen, die Albert Einstein und der österreichische Physiker Hans Thirring in der Theorie beschrieben hatten. Ihre Thesen revolutionierten die Physik und unsere Vorstellungswelt – aber haben sie auch einen praktischen Nutzen?

Im Auditorium des Hyatt Regency Hotel in Jacksonville, Florida, verstummt das Gemurmel. Francis Everitt, Physikprofessor an der renommierten Stanford-Universität im kalifornischen Palo Alto, tritt am Samstag, dem 14. April, ans Rednerpult, um bei der Jahrestagung der Amerikanischen Physikalischen Gesellschaft (APS) erstmals öffentlich Messdaten der Weltraumsonde Gravity Probe B zu präsentieren. 16 Monate lang hat die NASA-Sonde in einer polaren Erdumlaufbahn ein Phänomen gemessen, das Albert Einstein in seiner 1916 veröffentlichten allgemeinen Relativitätstheorie formuliert hatte.

Darin hatte Einstein unter anderem den so genannten geodätischen Effekt beschrieben, wonach die Schwerkraft nicht als Kraft, sondern als Krümmung des Raums zu verstehen sei. Demnach hinterlässt jeder Körper, etwa ein Planet, eine Art Delle im Raum, die umso größer ausfällt, je dichter der Körper ist. Und umgekehrt: Je stärker die Krümmung, desto stärker ist die Gravitation. Weil auch die Erde aufgrund ihrer Masse eine Delle im Raum hinterlässt, muss sich diese in einem irdischen Gravitationsfeld manifestieren.

Gravity Probe B sollte nachprüfen, ob die Vorhersagen über das Ausmaß der Verschiebung auch in der Realität zutreffen. Die Abweichung ist jedoch so gering, dass sie sich lange Zeit jeder Messung entzog. Laut Einsteins Berechnungen beträgt sie bei der Erde 6,6 Bogensekunden pro Jahr (eine Bogensekunde entspricht einem Dreitausendsechshundertstel eines Winkelgrades). Doch auch eine einmal präzise gemessene geringe Abweichung ist wissenschaftlich von großem Wert, weil sie ein Prinzip bestätigt, das auch auf viel größere Massen, wie etwa eine Galaxie, anwendbar ist.
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Weitere Infos zur Gravity-Sonde und zum Thirring-Lense-Effekt:
Gravity Probe B
Der Thirring-Lense-Effekt und seine experimentelle Bestätigung - The Thirring-Lense effect and its experimental confirmation